海洋致命殺手變?nèi)祟惲妓帲褐固郾葐岱冗€牛

螺貝類是海洋生物族群中最大的一群，對(duì)人類而言，在它們繽紛而美麗的外表下，卻有可能隱藏著致命的殺機(jī)，而芋螺就是螺貝類海洋殺手中的佼佼者。

這種具有雅致外表的生物具有特殊的毒液系統(tǒng)，令它足以在危機(jī)四伏、物競(jìng)天擇的大自然中得以屹立不倒。一直以來(lái)，對(duì)于人類而言，它的毒液都是徹底的噩夢(mèng)，直到有科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，從中可以提取出優(yōu)秀的止痛藥。

來(lái)自海邊的芋螺愛好者

目前世界上發(fā)現(xiàn)的芋螺大約有600多種，主要分布在印度-太平洋附近、熱帶或亞熱帶的海域。菲律賓籍化學(xué)家奧利維拉（Baldomero Olivera）從小長(zhǎng)大的家鄉(xiāng)，也在芋螺的生長(zhǎng)地內(nèi)。

上世紀(jì)四十年代，當(dāng)奧利維拉還是個(gè)小男孩的時(shí)候，他最大的愛好，就是收藏市集上便宜、但又小巧美麗的芋螺貝殼。但在那個(gè)時(shí)候，他還不知道這些貝殼背后的致命殺機(jī)。

芋螺平時(shí)喜歡藏匿在潮間帶的砂礫、石堆或珊瑚礁中，到了夜晚就會(huì)出來(lái)捕食。這些習(xí)性讓它非常容易和沿海地區(qū)的居民狹路相逢。芋螺有著非常陰險(xiǎn)的捕食習(xí)慣和與之配套的捕食器官，它們的口部長(zhǎng)有幾排密集排列的秘密武器“齒舌”，它們呈中空的刺狀。

一只被同類殺死的芋螺，放大可見飛箭一樣的齒舌

想要進(jìn)攻時(shí)，芋螺會(huì)先在毒腺里生成毒液，一次裝填一根齒舌，將它變成劇毒的飛箭并裝填在特化的長(zhǎng)吻上。芋螺先悄悄靠近獵物，利用長(zhǎng)吻吸引獵物的注意，之后迅速將尖端的齒舌刺入目標(biāo)體內(nèi)，待它們死亡或麻痹后再捕食。

這些毒液對(duì)人類同樣也是致命的，手指頭大小的芋螺就足以讓一個(gè)成年男子喪命。有許多漁民及貝殼愛好的收集者，在撿拾或捕獲芋螺時(shí)，不慎被刺傷甚至毒死的案例。

那些海岸邊的悲劇在奧利維拉心中留下了難以磨滅的記憶，而正因此，他從青少年時(shí)代就立志要找出那些漁民喪命的原因。1960年，19歲的奧利維拉從菲律賓大學(xué)畢業(yè)，之后遠(yuǎn)赴美國(guó)讀博。60年代末，他在斯坦福讀博士后的時(shí)候，終于實(shí)現(xiàn)了兒時(shí)的愿望，開始系統(tǒng)地研究芋螺。

二十年如一日

完成博士后研究后，奧利維拉受聘到猶他大學(xué)當(dāng)生物化學(xué)教授，在這里擁有了自己的實(shí)驗(yàn)室。他從芋螺中提取出毒液，希望能夠找出毒液致死的原因。

這一研究，就花了二十年。1990年，奧利維拉的研究成果被作為封面文章刊登在頂尖雜志《科學(xué)》上。芋螺毒液中含有幾百種不同的短鏈勝肽，它們多半具有神經(jīng)毒性，作用的位置廣泛，能結(jié)合細(xì)胞膜上各種神經(jīng)傳導(dǎo)物質(zhì)及接受器或離子通道，進(jìn)而干擾神經(jīng)或細(xì)胞間信號(hào)的傳遞，使獵物的神經(jīng)、肌肉及心臟都造成傷害。

奧利維拉的研究揭示了不同毒素的作用位點(diǎn)，令特效藥的開發(fā)成為可能。如今，假如不幸被芋螺咬傷，只要及時(shí)就醫(yī)，悲劇就不會(huì)再重現(xiàn)。除此之外，他的研究也令豐富了人類對(duì)神經(jīng)系統(tǒng)的認(rèn)知。憑著這些成果，奧利維拉獲得了不計(jì)其數(shù)的榮譽(yù)，還于2009年當(dāng)選美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院士。

一輩子研究螺貝類的奧利維拉（ibiology）

不過，在解決了危險(xiǎn)性問題后，奧利維拉對(duì)芋螺的研究并沒有停步。毒液中豐富的短鏈勝肽能夠精確地和特定的神經(jīng)位點(diǎn)結(jié)合，那它們是不是有能夠被收為己用、用于治療神經(jīng)系統(tǒng)疾病的潛能呢？

奧利維拉開始研究這些毒素作為藥物的可能性，但他沒想到，他實(shí)驗(yàn)室里的一個(gè)毛頭小子竟然率先一步發(fā)現(xiàn)了寶物。

初出茅廬的高中生

這個(gè)毛頭小子名叫麥金托什（Michael McIntosh），1980年的夏天，剛剛高中畢業(yè)的麥金托什慕名來(lái)到奧利維拉的實(shí)驗(yàn)室，希望能夠在這里獲得實(shí)習(xí)的機(jī)會(huì)。

高中畢業(yè)的孩子，基本是什么也不懂的，只能一點(diǎn)點(diǎn)從頭教起。但很快，滿腔熱血的麥金托什就掌握了基本的實(shí)驗(yàn)方法，開始嘗試著提純芋螺毒液中的肽類。

他不停地排查，不停地提純，希望能夠找到一種特別的肽類。這個(gè)任務(wù)談何容易，時(shí)間一年一年地過去，在學(xué)業(yè)繁重的醫(yī)學(xué)院上課的同時(shí)，麥金托什也依然堅(jiān)持這場(chǎng)看不到盡頭的持久戰(zhàn)。整整7年過去了，他真的找到了。

醫(yī)學(xué)博士畢業(yè)后，麥金托什成為了一位精神科醫(yī)生（hhmi.org）

這種特別的肽類名叫“齊考諾肽（Ziconotide）”，它的特別之處在于，它只阻斷神經(jīng)細(xì)胞上三種類型鈣通道的一種。這種名為“N型鈣通道”的通道掌握著一種特別的功能，它可以控制痛覺。

后續(xù)實(shí)驗(yàn)證明，齊考諾肽擁有極其驚人的止痛能力，效力是阿片類止痛藥的1000倍。阿片類藥物是從罌粟中提取的生物堿，其中最高級(jí)別的嗎啡常被用來(lái)治療晚期癌癥病人的重度癌痛，但阿片類藥物有一個(gè)嚴(yán)重的弱點(diǎn)：它們?nèi)菀壮砂a，而且還有耐受性，用多了，止痛效果就會(huì)變差。對(duì)于晚期癌癥病人而言，減輕痛苦已經(jīng)是唯一的治療方案，如果連最強(qiáng)的嗎啡都不管用了，那他們真的是孤苦無(wú)援了。

而齊考諾肽則恰好填補(bǔ)了阿片類止痛藥的不足。它效力高，而且不會(huì)成癮、不會(huì)耐受。在多年的動(dòng)物實(shí)驗(yàn)及臨床試驗(yàn)過后，它終于在2004年上市。曾經(jīng)是人類噩夢(mèng)的海洋殺手，在幾代人的努力下，如今已經(jīng)成為了寄托著無(wú)數(shù)病人希望的靈丹妙藥。

齊考諾肽成品及化學(xué)結(jié)構(gòu)