我國首次在病毒中發(fā)現(xiàn)朊病毒 或?qū)榉乐卫夏臧V呆提供思路

北京時間1月22日，西北農(nóng)林科技大學(xué)生命學(xué)院許曉東課題組在國際著名期刊《自然·通訊》（Nature Communications）在線發(fā)表了題為“一個具有朊病毒特性的病毒表達(dá)因子（A viral expression factor behaves as a prion）”的研究論文。這標(biāo)志著西北農(nóng)林科技大學(xué)在朊病毒、特別是病毒朊病毒研究領(lǐng)域處于世界領(lǐng)先地位。

許曉東副教授說，朊病毒最初是在動物中發(fā)現(xiàn)的一類具有感染性的蛋白。這種蛋白發(fā)生錯誤折疊后能在動物間傳染，導(dǎo)致動物神經(jīng)系統(tǒng)的疾病。上世紀(jì)引起人們極大恐慌的瘋牛病就是一種朊病毒引起的傳染性疾病。這類蛋白能對抗對高溫和其他化學(xué)試劑的滅活，所以在臨床上是一種極其危險的傳染性病原。1997年美國生化學(xué)家斯坦利·普魯西納因發(fā)現(xiàn)朊病毒獲得了諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。

與最初發(fā)現(xiàn)這類蛋白時的認(rèn)知不同，后來發(fā)現(xiàn)的此類蛋白并不都有致病性，有些朊病毒還能幫助人們抵抗病毒的感染。這類不致病的朊病毒不僅存在于動物中，在真菌中也有發(fā)現(xiàn)。由于看到了朊病毒溫情的一面，科學(xué)家們就推測，朊病毒應(yīng)該廣泛存在于各類生物中。但遺憾的是，到現(xiàn)在為止，科學(xué)家也沒有建立簡便易行的辦法搜尋朊病毒，幾十年間發(fā)現(xiàn)的朊病毒寥寥無幾。

2016年，美國麻省理工學(xué)院的蘇珊·林奎斯特院士課題組在《美國科學(xué)院院刊》上報道了第一個在植物中發(fā)現(xiàn)的朊病毒。緊接著的2017年，哈佛大學(xué)的科學(xué)家們在《科學(xué)》雜志上報道了第一個在細(xì)菌中發(fā)現(xiàn)的朊病毒，他們認(rèn)為朊病毒在23億年前就已經(jīng)在地球上存在了。

此時此刻的結(jié)果似乎很完美了，動物、植物、微生物中都發(fā)現(xiàn)了朊病毒的蹤影。病毒沒有細(xì)胞結(jié)構(gòu)，他們能廣泛引起動植物的疾病，如人類的天花、麻疹、流感、艾滋病等等。那么，有別于動物、植物和微生物的病毒到底能不能產(chǎn)生朊病毒呢？這引起了許曉東的思考，他和研究生南昊在研究昆蟲病毒時發(fā)現(xiàn)，病毒的一個蛋白具有非常明顯的朊病毒特性，并且這種特性能控制病毒在細(xì)胞中是立刻繁殖還是暫時按兵不動。這種有趣的現(xiàn)象可能是病毒對抗昆蟲的一種策略。

此間專家認(rèn)為，病毒中朊病毒的發(fā)現(xiàn)，使科學(xué)界中朊病毒廣泛存在的假說最終得到了確證。

許曉東表示，隨著人類壽命的不斷延長，老年癡呆病發(fā)病率越來越高。這個醫(yī)學(xué)難題的一個原因就是病因不清。令人振奮的是，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了老年癡呆病與病毒的感染相關(guān)。許曉東課題組根據(jù)這些研究基礎(chǔ)提出一個大膽的假設(shè)，既然病毒可以產(chǎn)生朊病毒，那么老年癡呆病就有可能是病毒的朊病毒引發(fā)的神經(jīng)系統(tǒng)疾病。如果這個假設(shè)一旦證實，那么，老年癡呆病的防治就有了希望。

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